Abstract:

Annie Ernaux was awarded the Nobel Prize in Literature in December 2022, “for the courage and clinical acuity with which she uncovers the roots, estrangements and collective restraints of personal memory.” Born in 1940 to a humble family in provincial France, Ernaux bears witness to key experiences and preoccupations of her generation, class, and gender in the numerous works of fiction, non-fiction, and through the political stances that have punctuated her almost 50-year career: her writing scrutinises the manifestations and interiorisation of social determinism and symbolic violence, the hurdles that thwart upward social mobility, women’s alienation within the domestic sphere, the stark realities of illegal abortion, the limits of consent, the gaze that a disease or female sexual desire may elicit in Western society, and contemporary places and sites of consumption, such as new towns and superstores. Ernaux sheds light on these realities in her early autobiographical novels and later autosociobiographical récits and diaries. As a public figure, she has also regularly taken sides in urgent contemporary debates through interviews, petitions, and open letters. Over the past five years, these interventions have concerned the #metoo movement, the Islamic headscarf debate in France, the ‘yellow vests’ protests, the contemporary rise of the extreme right, the way in which Emmanuel Macron has managed public services, the Covid pandemic and his pension reform, and, on the international stage, the Israeli government’s policy in the Occupied Territories and the treatment of women by the Iranian state authorities in the wake of Mahsa Amini’s death in custody in September 2022.

While the specific paradigm of ‘engagement’ in Ernaux was the subject of a colloquium organised in Cergy-Pontoise nearly ten years ago and while, over the last decade, critics have often focused on the sociological dimension of her work, the many forms taken by the political in her writing, and notably her more recent production, call for renewed academic scrutiny. This conference aims to focus on this multidimensional interface of writing and the political in Ernaux by analysing the commitment of her texts to some of the above socio-political questions as well as more oblique ways in which politics manifests itself in what she terms ‘writing life’. It will also interrogate her crafting of forms that convey individual and collective experiences of the polis from within and the critique – if not the contestation – of literature that may emanate from Ernaux’s representations of domination. Lastly, it will consider her participation in national and international political debates through non-literary texts over the past 10 years and her multi-layered identity as an innovative author, a ‘transfuge de classe’, an outspoken feminist, and a left-wing intellectual now having achieved global recognition through the Nobel Prize.

Résumé en français:

En décembre 2022, Annie Ernaux s’est vu attribuer le Prix Nobel de Littérature “pour le courage et l’acuité clinique avec lesquels elle met à jour les racines, les distanciations et les contraintes collectives de la mémoire intime.” Née en 1940 dans une famille modeste de province, Ernaux témoigne d’expériences et de préoccupations capitales pour sa génération, sa classe sociale et son sexe dans les nombreuses oeuvres de fiction, de non-fiction, et dans les prises de position politiques qui ont ponctué une carrière longue de près de cinquante ans: son écriture examine les manifestations et l’intériorisation des déterminismes sociaux et de la violence symbolique, les obstacles qui entravent l’ascension sociale, l’aliénation des femmes dans la sphère domestique, les dures réalités de l’avortement illégal, les limites du consentement, les regards qu’une maladie ou que le désir féminin peut générer dans la société occidentale et les lieux de vie et espaces de consommation contemporains, tels les villes nouvelles et les hypermarchés. A. Ernaux fait la lumière sur ces réalités à travers ses premiers romans autobiographiques et ses récits et journaux auto-socio-biographiques ultérieurs. En tant que personnalité publique, elle a par ailleurs fréquemment pris parti dans des débats contemporains pressants par le biais d’interviews, de pétitions et de lettres ouvertes. Au cours des cinq dernières années, ces interventions ont notamment eu trait au mouvement #metoo, au débat relatif au port du voile en France, aux manifestations des gilets jaunes, à la poussée de l’extrême droite en France, à la gestion des services publics, de la pandémie de Covid 19 et de la réforme des retraites par Emmanuel Macron, et, sur la scène internationale, à la politique du gouvernement israélien dans les Territoires Occupés et au traitement des femmes iraniennes par les autorités de leur pays dans le sillage de la mort en détention de Mahsa Amini au mois de septembre 2022.

Si le paradigme particulier de “l’engagement” chez Annie Ernaux a fait l’objet d’un colloque à l’université de Cergy-Pontoise il y a près de dix ans, et si, au cours de la décennie écoulée, la critique s’est souvent concentrée sur la dimension sociologique de son oeuvre, les formes nombreuses que revêt le politique sous sa plume, et notamment dans sa production la plus récente, appellent un examen renouvelé. Cette conférence voudrait mettre l’accent sur cette interface multidimensionnelle de l’écriture et du politique chez A. Ernaux en analysant l’attachement de ses textes à certaines des questions socio-politiques ci-dessus ainsi que les manifestations plus indirectes du politique dans ce qu’elle nomme “écrire la vie”. On interrogera en outre sa confection de formes à même d’évoquer de l’intérieur des expériences individuelles et collectives de la cité et la critique — voire la contestation — de la littérature qui peut émaner de ses représentations de la domination. Enfin, on étudiera sa participation à des débats politiques nationaux et internationaux dans des textes non-littéraires ces dix dernières années et son identité multiple d’écrivaine novatrice, de transfuge de classe, de féministe assumée et d’intellectuelle de gauche que le Nobel a désormais consacrée à l’échelle mondiale.

Participants: Aurélie Adler (U de Picardie), Carole Bourne-Taylor (U of Oxford), Raissa Furlanetto Cardoso (U of Bologna/Tours), Maryline Heck (U de Tours), Élise Hugueny-Léger (U of St Andrews/U de Cergy-Pontoise 2022-23), Ann Jefferson (U of Oxford), Shirley Jordan (Newcastle U), Simon Kemp (U of Oxford), Lyn Thomas (U of Sussex)  

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